강원도 정선 고한의 정암사는 민물고기 애호가나 플라이낚시 동호인들에게 열목어 보호를 위해 천연기념물(제 73호)로 지정된 곳으로 널리 알려져 있다. 신라 선덕여왕 14년(서기 645년) 자장율사가 창건한 정암사는 오대산 상원사, 설악산 봉정암, 양산 통도사, 영월 법흥사와 함께 부처님의 진신사리를 봉안해놓은 우리나라 5대 적멸보궁의 하나로 불교 신자들에게도 각별한 의미가 있는 곳이다.
이곳 정암사계곡은 열목어를 보호하기 위해 천연기념물로 지정된지 오래되었지만 2005년 10월 현재 이 계곡에 열목어가 과연 남아있기는 한 것인지 의구심이 생길 정도로 현지상황은 악화일로에 있다.

사진 ① : 열목어가 살고 있다는 연못   연못은 폭 5m, 길이 15m 정도의 작은 수영장 크기이며 토사가 쌓여 수심 역시 깊지 않다(가장 깊은 곳이 1m 정도). 수질은 아주 맑은 상태이며 물 속에 장애물이 전혀 없고 수심 역시 전역이 상류쪽으로 완만하게 얕아지는 평지구조이다.
시야를 차단할만한 장애물이 전혀 없는 이 연못을 편광안경을 쓴 채로 30여분간 찬찬히 관찰해봤지만 열목어를 발견하지 못했다.(2003년 여름에도 이 연못에서 열목어를 전혀 볼 수 없었다)

사진 ② : 위 사진 ①에서 보이는 다리(극락교)에서 하류쪽을 향해 찍은 연못 사진   연못 중간에 보이는 것은 죽은 나무의 그루터기이며 오른쪽 건물은 종루(범종각)이다. 연못 뒤편으로 하얀색 가로줄처럼 보이는 것은 함백산(1573m) 만항재쪽으로 이어지는 414번 지방도로이다.

사진 ③: 사진 ①의 연못 바로 아래 부분   이 사진의 오른쪽 아래 구석 낙엽이 모여있는 곳이 연못의 물이 떨어지는 곳이다. 사진에서 왼쪽 나무 네 그루 사이로 보이는 물웅덩이는 만항재(1330m)에서 흘러내리는 물줄기이다. 정암사의 냇물은 연못 아래에서 채 10m도 가기 전에 만항재에서 흘러내리는 물줄기에 합류된다.

사진 ④: 만항재에서 흘러내리는 물줄기   정암사의 냇물이 합류되는 지점(사진 ③)으로부터 만항재쪽으로 200m 위쪽 지점에서 찍은 사진으로, 광산에서 흘러나오는 폐수때문에 물이 심하게 오염된 상태이다.

사진 ⑤ : 정암사 연못의 바로 위쪽 물줄기   연못의 바로 위에 있는 작은 웅덩이로 폭 1m, 길이 3m, 가장 깊은 곳 수심이 5~60㎝ 정도의 작은 규모이다.

사진 ⑥ : 사진 ⑤의 바로 윗 구간   늦가을이라 수량이 줄어드는 시기라는 점을 감안하더라도 수심이 30㎝ 정도밖에 되지 않는 이곳은 길이가 5m쯤 되는 짧은 구간이다.

사진 ⑦ : 사진 ⑥의 바로 윗 구간   웅덩이라고 부르기도 어려운 작은 규모이며 갈겨니 한 마리 눈에 띄지 않는 곳이다.

사진 ⑧ : 사진 ⑦의 바로 윗 구간   옹달샘이라고 불러야 맞을 작은 웅덩이로 수심은 채 30㎝를 넘지 않는다. 이곳 위로는 가재도 살기 어려운 실개울이다. 정암사계곡에서 열목어가 붙어있을 수 있는 곳은 연못에서부터 50여 m 상류의 이곳까지가 전부이다.

사진 ⑨ : 정암사 하류 1km지점   남한강 동남천의 최상류에 해당하는 이 계곡은 일년 내내 탁한 광산 폐수가 흘러내려 아무 것도 살 수 없는 곳이다. 뒤로 보이는 건물은 삼척탄좌 정암광업소이다.

절에 계신 분에게 최근에 이곳에서 열목어를 본 적이 있느냐고 물었더니 있다는 대답을 들을 수 있었다. 크기가 어느 정도나 되느냐고 물었더니 '작다'는 짤막한 답변을 들을 수 있었다.
작은 열목어가 있다면 산란이 이루어지고 있다고 봐야할텐데 육안관찰이 충분히 가능한 이곳에서 열목어가 전혀 눈에 띄지 않았다는 점을 생각하면 이곳에 과연 살아남은 열목어가 있기는 한 것인지 의문이 생긴다.(이곳과는 대조적으로 천연기념물 74호로 지정되어 있는 경북 봉화의 백천계곡에서는 많은 수의 열목어를 육안으로 관찰할 수 있었다)
포말 속의 열목어라면 눈에 보이지 않을 수도 있다는 점을 감안하더라도 이곳 계곡의 규모를 생각하면 현재 정암사계곡에는 최대 10마리를 넘지 않는 열목어가 남아있다고 추정된다.

10년쯤 전에 최기철 박사님과 열목어 복원을 위한 치어 방류에 관해 이야기를 나누다가 열목어가 하나의 계곡에서 계속 존립을 유지하는데 필요한 최소한의 개체수를 어느 정도로 보면 되겠느냐는 질문을 드린 적이 있다. 그때 최기철 박사님으로부터 최소 성어 50마리 정도는 되어야 한다는 말씀을 들었던 기억이 있다.
굳이 최기철 박사님의 이야기가 아니더라도 열목어를 낚으러 다니는 동호인이라면 열목어 성어 50마리 정도가 존립의 최하한선이라는 것을 익히 알고 있을 것이다.
현재 정암사계곡의 열목어는 광산폐수가 연중 넘쳐나는 주변의 계곡으로부터 단절되어 정암사 경내의 실가락같은 물줄기에 고립된 채로 한 자리 숫자로 남아있거나 아니면 이미 절멸한 것으로 보인다.
몇 마리가 현재 남아있다 하더라도 지금같은 상태로는 1~2년 내에 완전히 자취를 감출 수 밖에 없을만큼 정암사계곡의 여건은 열악한 상태이다.

아래의 글은 지난 2005년 10월 26일 강원일보에 실린 기사이다. 위의 마지막 사진(사진 ⑨)이 아래의 기사에서 언급된 "(주)삼탄 정암광업소"에서 폐수가 유출되는 모습이다.

추가내용
필자가 2008년 6월 13일(金) 오후에 다시 찾은 정암사의 연못에서 작은 열목어 5마리를 발견했음을 밝힌다. 5마리중 3마리는 2007년 봄에 태어난 것으로 보이고, 2마리는 2006년 봄에 태어난 개체로 추정된다.